所谓防火墙指的是一个由软件和硬件设备组合而成、在内部网和外部网之间、专用网与公共网之间的界面上构造的保护屏障.是一种获取安全性方法的形象说法，它是一种计算机硬件和软件的结合，使Internet与Intranet之间建立起一个安全网关（Security Gateway），从而保护内部网免受非法用户的侵入，防火墙主要由服务访问规则、验证工具、包过滤和应用网关4个部分组成，防火墙就是一个位于计算机和它所连接的网络之间的软件或硬件。该计算机流入流出的所有网络通信均要经过此防火墙。
在网络中，所谓“防火墙，是指一种将内部网和公众访问网(如Internet)分开的方法，它实际上是一种隔离技术。防火墙是在两个网络通讯时执行的一种访问控制尺度，它能允许你“同意的人和数据进入你的网络，同时将你“不同意的人和数据拒之门外，最大限度地阻止网络中的黑客来访问你的网络。换句话说，如果不通过防火墙，公司内部的人就无法访问Internet，Internet上的人也无法和公司内部的人进行通信。
防火墙具有很好的保护作用。入侵者必须首先穿越防火墙的安全防线，才能接触目标计算机。你可以将防火墙配置成许多不同保护级别。高级别的保护可能会禁止一些服务，如视频流等，但至少这是你自己的保护选择。
古代防火墙作用：古人在建筑物的两侧山墙和后檐墙上，不开门窗，不采用可燃材料，谓之风火檐，也称封火檐。这是防火墙的一种形式。故宫内也有这种防火墙。据清朝《钦定四库全书》中的《国朝宫史》（卷三）记载，雍正五年十一月二十三日（1728年1月4日）雍正皇帝在“上谕中指出：“宫中火烛最要小心。如日精门、月华门向前一带，围房后俱有做饭值房。虽尔等素知小心，凡事不可不为之预防。可将围房后檐改为风火檐。即十二宫上大房有相近做饭小房之处，着其意改风火檐者亦行更改。雍正皇帝为了接受皇宫内过去发生火灾的教训，命令工部大臣将三大殿东西配殿以及东六宫、西六宫的两侧山墙和后檐墙统统改为风火檐，全然不用木质材料。这十三处防火墙的总长度约4000米，对于防止故宫内火势蔓延发挥了应有的作用。
网络层防火墙
网络层防火墙可视为一种 IP 封包过滤器，运作在底层的 TCP/IP 协议堆栈上。我们可以以枚举的方式，只允许符合特定规则的封包通过，其余的一概禁止穿越防火墙。这些规则通常可以经由管理员定义或修改，不过某些防火墙设备可能只能套用内置的规则。
我们也能以另一种较宽松的角度来制定防火墙规则，只要封包不符合任何一项“否定规则就予以放行。现在的操作系统及网络设备大多已内置防火墙功能。
较新的防火墙能利用封包的多样属性来进行过滤，例如：来源 IP 地址、来源端口号、目的 IP 地址或端口号、服务类型(如 WWW 或是 FTP)。也能经由通信协议、TTL 值、来源的网域名称或网段...等属性来进行过滤。
应用层防火墙
应用层防火墙是在 TCP/IP 堆栈的“应用层上运作，您使用浏览器时所产生的数据流或是使用 FTP 时的数据流都是属于这一层。应用层防火墙可以拦截进出某应用程序的所有封包，并且封锁其他的封包(通常是直接将封包丢弃)。理论上，这一类的防火墙可以完全阻绝外部的数据流进到受保护的机器里。
防火墙借由监测所有的封包并找出不符规则的内容，可以防范电脑蠕虫或是木马程序的快速蔓延。不过就实现而言，这个方法既烦且杂(软件有千千百百种啊)，所以大部分的防火墙都不会考虑以这种方法设计。
XML 防火墙是一种新型态的应用层防火墙。
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